李乾賣完狐貍皮回到軍府，立刻向李嗣業打聽那位姑娘的來歷。從她話里話外透露的意思，似乎與軍府關系匪淺。

  誰知李嗣業聽完竟擠眉弄眼地笑道：“兄弟，你這回可惹上大麻煩了！”可看他那副嬉皮笑臉的模樣，分明是在打趣，若真是什么了不得的麻煩，這位義兄早就拍案而起了。

  接下來的日子，兩人日日切磋武藝。一個是天生神力的陌刀將，一個是穿越而來的身體被強化過，當真是棋逢對手，將遇良才。這一番較量，讓雙方都獲益匪淺。

  三日后，李乾的新槍打造完成。這桿五十斤的精鋼長槍寒光凜凜，入手沉甸甸的極是趁手。

  他迫不及待想試試威力，便邀李嗣業在校場比試。誰知這一交手，竟鬧出了大動靜。

  起初只是尋常切磋，不料被路過的軍校撞見。

  那軍校見竟有人能與李嗣業戰得難分難解，當即奔走相告。

  不一會兒，校場四周就圍滿了聞訊而來的將士。就連高仙芝、邊令誠和段秀實都被驚動，親自前來觀戰。

  “好！”

  “妙啊！”

  場邊喝彩聲此起彼伏。高仙芝看得興起，竟親自擂鼓助威。

  邊令誠也放下拂塵，擊節贊嘆。

  兩人鏖戰半日，最終李嗣業惜敗。這位豪邁的猛將非但不惱，反而哈哈大笑，若不是高仙芝攔著，又要拉著李乾去痛飲三百杯。

  這一戰讓李乾聲名鵲起。整個安西軍都知道，有個叫李乾的隊正，武藝竟在李嗣業之上。

  自此，無論校尉還是將領，見到他都會恭恭敬敬地稱一聲“李隊正”。

  這就是唐軍的規矩，強者為尊。哪怕李乾只是個小小的隊正，軍階遠低于眾人，但憑著一身真本事，照樣贏得全軍敬重。

  不過，名聲歸名聲，李乾的官職依舊紋絲不動。

  因為在唐軍的晉升體系中，勇猛固然重要，但真正的升遷必須靠實打實的軍功。你再能打，沒有戰功傍身，照樣得在原地踏步。

  在唐軍的晉升體系中，軍功才是硬道理。

  即便是李嗣業這樣威震西域的猛將，在積累足夠戰功前，也只能屈居校尉一職。

  如今的李乾，同樣面臨著這樣的處境。

  這日，二人正在校場切磋，忽得高仙芝傳召。

  按理說，李乾區區一個隊正本無緣參與軍議，但全軍上下都心知肚明，以他的本事，積功升遷不過是時間問題。

  踏入軍府大堂，只見高仙芝端坐主位，邊令誠、段秀實分列左右，近百名校尉、別將濟濟一堂。

  眾人見李乾到來，皆是一副理所當然的神情，這位新晉的安西第一猛將若不與會，誰還有資格？

  高仙芝身后懸掛著一幅巨大的西域輿圖，蔥嶺山脈蜿蜒其間，小勃律的位置被朱筆重重勾勒。

  待李乾與李嗣業落座，高仙芝環視眾將，沉聲道：“此次南征，誓取小勃律！”

  他開門見山地闡明戰略意圖：“小勃律雖彈丸之地，卻是吐蕃進出西域的咽喉要道。拿下此處，便能將吐蕃鐵騎死死堵在青藏高原！”

  話音一頓，高仙芝的聲調陡然提高：“更重要的是，大食東方總督正在拉攏石國、葛邏祿等部。我大唐若要應對大食威脅，必先穩固西域！而穩固西域的關鍵，就在于切斷吐蕃這條毒蛇的進犯之路！”

  堂下眾將聞言，無不神情肅然。李乾凝視著地圖上那個被朱筆圈住的小國，心潮澎湃——這場即將改變西域格局的大戰，終于要拉開帷幕了。

  高仙芝遠征小勃律的戰略行動，絕非孤立事件，而是大唐帝國經略西域整體戰略的關鍵一環。

  這場戰役背后，隱藏著當時亞洲兩大強權，唐帝國與阿拉伯帝國（大食）的世紀博弈。

  在當時的戰略格局中，吐蕃雖與唐王朝纏斗百年，但其國力有限，軍事實力不足，只能對唐朝邊境進行襲擾，始終無法構成致命威脅。

  真正令大唐警惕的，是那個如颶風般崛起的阿拉伯帝國。

  這個新興的伊斯蘭強權以驚人的速度擴張，先席卷地中海沿岸，繼而滅亡古老的波斯帝國，隨后更是一路東進，最終與唐王朝在中亞狹路相逢。

  歷史的機緣曾給過大唐一個絕佳的戰略窗口，波斯帝國滅亡前夕，其末代王子俾路斯曾親赴長安求援。

  若當時西域通道暢通，唐太宗很可能會出兵中東。這個戰略構想，成為后來唐朝持續經營西域的重要動因。

  在平定西突厥后，唐朝甚至專門設立“波斯都督府”，試圖扶持俾路斯復國，其戰略眼光早已超越中亞，直指中東腹地。

  而對阿拉伯帝國而言，唐朝的存在嚴重阻礙了其“政教合一”的帝國整合進程。

  盡管阿拉伯人征服了從地中海到中亞的廣袤土地，但只要唐朝勢力仍在西域存在，這些地區就難以完全伊斯蘭化。

  這一僵局，直到怛羅斯之戰后才被打破。

  正是這種戰略層面的生死博弈，使得高仙芝必須首先解決西域的后顧之憂。

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  小勃律這個彈丸之地，因其扼守吐蕃進出西域的咽喉要道，成為這場大棋局上的關鍵一子。

  只有拿下小勃律，才能徹底