李明的心猛地一沉！第三個！果然，對方的目標不止他一個！或者說，廣撒網，重點捕撈？這瀉藥…下在了公共的飯食里？還是…水源？

  他下意識地看向自己那個特制的水壺，里面是忠叔那辛辣的姜湯。一股劫后余生的寒意瞬間竄遍全身！若非忠叔的“姜湯計”，此刻被拖出去的，會不會就有他李明？！

  那被拖走的考生凄慘的模樣，如同陰影籠罩在剩余的考生心頭。貢院內的氣氛變得更加壓抑、恐慌。

  李明強迫自己收回目光，不再去看那被拖走的可憐蟲，將全部心神重新凝聚在眼前的考卷上。他必須完成它！

  暮色漸沉。

  當最后一縷天光從高處的透氣孔消失，巷道里點起了火把和燈籠。搖曳的光影在墻壁上跳動，如同鬼魅。

  李明點燃蠟燭，豆大的火苗在狹小的號舍內跳動，光線昏暗。他正在進行最后的詩賦潤色。

  突然！

  一個紙團，毫無預兆地，從旁邊號舍的木柵欄縫隙里，被飛快地彈射進來，“啪嗒”一聲，正好落在李明攤開的、即將完成的詩賦草稿紙上！

  李明被這突如其來的東西驚得差點跳起來！

  他定睛一看，那是一個揉得很緊的小紙團。

  誰？！

  他猛地抬頭看向旁邊的號舍。那是“甲字丑列二號”，緊挨著他。昏暗的光線下，只能看到木柵欄后面一個模糊的人影，似乎也正緊張地看向這邊，眼神閃爍。

  李明的心跳驟然加速！在貢院考場上私相授受，傳遞紙條，這是最嚴重的舞弊！一旦被發現，輕則取消資格，重則枷號示眾，終身禁考！甚至會牽連家族！

  這是陷阱！絕對是陷阱！

  對方眼看之前的暗算未能奏效，竟然使出如此陰險毒辣的招數！只要他拿起這個紙團，或者被巡考的號軍發現他號舍里有來歷不明的紙團，他就完了！跳進黃河也洗不清！

  冷汗瞬間浸透了李明的后背！他僵在原地，看著那靜靜躺在自己草稿紙上的小紙團，如同看著一條吐信的毒蛇！怎么辦？裝作沒看見？萬一巡考過來發現呢？喊號軍？那對方完全可以抵賴，說是他李明自己帶的夾帶掉出來了！

  就在這千鈞一發之際，巷道里傳來了沉重的腳步聲和鐵鏈拖地的嘩啦聲！巡考的號軍過來了！火光已經映照到了前面的號舍！

  李明腦中一片空白！巨大的恐懼攫住了他！完了！

  然而，就在這電光火石之間，旁邊二號號舍那個模糊的人影，似乎比李明更加驚慌！他猛地伸出手，飛快地穿過木柵欄的縫隙，一把將那個落在李明草稿紙上的小紙團又抓了回去！動作快如鬼魅！

  巡考號軍的燈籠火把，正好在此時晃到了李明號舍門口。

  “干什么呢？！”一個號軍厲聲喝問，狐疑的目光掃視著李明和旁邊的號舍。

  李明強作鎮定，放下筆，揉了揉手腕，聲音帶著“疲憊”：“回大人，學生手腕酸痛，稍作歇息。”

  號軍舉著燈籠，仔細看了看李明攤開的考卷和桌面，除了筆墨紙硯和水壺，并無異常。他又狐疑地看了看旁邊的二號號舍，里面的人影正襟危坐，奮筆疾書，仿佛什么都沒發生。

  “老實點！莫要交頭接耳！”號軍警告了一句，繼續往前巡考。

  腳步聲漸漸遠去。

  李明渾身發軟，幾乎虛脫，后背的冷汗冰涼一片。他心有余悸地看向旁邊的號舍，那個模糊的人影似乎也松了口氣，但依舊不敢與李明對視。

  剛才那驚心動魄的一幕，仿佛從未發生。

  那個被傳遞又被奪回的紙團里，到底是什么？是空白？還是…寫著什么東西？旁邊這個人，是受人指使嫁禍于他？還是…他自己想作弊，慌亂中扔錯了地方？

  疑問如同冰冷的藤蔓，纏繞上李明的心頭。他看向自己幾乎完成的考卷，又看看旁邊那個如同定時炸彈般存在的“鄰居”。最后一天一夜，在這臭氣熏天、危機四伏的號舍里，還會發生什么？那個紙團，會不會再次出現？

  院試的硝煙雖已散去，案首的榮光也漸漸沉淀為考箱里一張蓋著鮮紅官印的文書。但李明很清楚，秀才功名，僅僅是攀登那座名為“科舉”的險峻高山時，踏上的第一級堅實臺階。前方，是更遼闊也更艱險的天地——鄉試（秋闈）、會試（春闈）、殿試！

  相較于童生試對基礎知識的考察，鄉試的深度和廣度都不可同日而語。尤其是經義部分，不再滿足于簡單的釋義和背誦，而是要求考生深挖“微言大義”，闡發圣賢之道中的精微哲理，甚至要有自己的創見。而策論，更是需要結合時弊，引經據典，提出切實可行的治國安邦之策。

  李明的書房里，書籍的厚度和深度明顯提升了一個檔次。除了必備的四書五經，書桌上堆滿了《春秋三傳》（《左傳》、《公羊傳》、《谷梁傳》）的精解注疏、《周禮》、《儀禮》、《禮記》的集釋考辨，以及歷代大儒如董仲舒、朱熹、王陽明關于義理心性的煌煌巨著。

  “過目不忘”的能力，此刻依舊如同神兵利器。那些艱深晦澀、佶屈聱牙的注疏文字，在他眼中如同溫順的流水，只需一遍，便能清晰地烙印在腦海深處，分毫不差。

  然而，當李明試圖去理解、去融會貫通、去在這些字縫里挖掘出那所謂的“微言大義”時，他第一次真切地感受到了這柄“神兵”的局限性。

  比如眼前攤開的《春秋·隱公元年》，開篇第一句：“元年春，王正月。”

  短短五個字。

  各家注解卻浩如煙海，爭論不休。

  《左傳》側重史實