“你！”張鐵柱氣得握緊了拳頭。

  李明按住了他的手臂，對那青衫少年微微頷首示意。青衫少年也看了李明一眼，目光在他身上停留片刻，似乎認出了他是誰，但并未多言，只是淡淡地點了點頭。

  這短暫的接觸，讓李明心中微動。他敏銳地捕捉到青衫少年眼中那份沉靜下的鋒芒與自信，絕非陳子安之流浮夸的炫耀可比。這府城，果然藏龍臥虎。

  排隊等候的時間漫長而煎熬。終于輪到了李明和張鐵柱。府學禮房內，幾名書吏面無表情地端坐案后，空氣中彌漫著紙張和墨汁的味道，氣氛壓抑。

  “姓名？籍貫？縣試名次？結票、保結文書！”一名面色蠟黃的老書吏頭也不抬，聲音平板無波。

  李明深吸一口氣，將準備好的文書一一呈上：“青浦縣童生李明，縣試…案首?！?他清晰地報出。

  “案首？”老書吏終于抬了抬眼皮，渾濁的目光在李明臉上審視般掃過，帶著一絲不易察覺的審視。旁邊幾個低頭整理文書的年輕書吏也下意識地抬頭看了李明一眼，眼神復雜，有好奇，有漠然，也有一絲難以言喻的意味。案首之名，在這匯聚七縣精英之地，依然能引起一絲波瀾。

  書吏仔細核對了李明的結票（縣試通過憑證）、保結文書（由本縣廩生擔保其身份清白的文件），確認無誤后，拿起一枚半個巴掌大小、打磨光滑的竹牌，用朱筆在上面寫下“黃字 甲寅號”，又加蓋了一個小小的府學印鑒，遞給李明。

  “考牌收好，遺失不補。考規在此，仔細閱讀，若有違犯，嚴懲不貸！”書吏指了指旁邊墻上張貼的告示，又遞過一張寫著具體考場位置和入場時辰的紙條。

  “謝大人?！崩蠲鞴Ь唇舆^考牌和紙條。那竹牌入手微涼，上面朱紅的字跡和印鑒沉甸甸的，仿佛承載著未來幾日的全部命運。

  張鐵柱也領到了自己的考牌，是“玄字 庚申號”，位置顯然不如李明的靠前。他拿著牌子，又看了看李明手中那塊，眼中閃過一絲羨慕，隨即又振奮起來：“明哥兒，咱們都領到了！接下來干啥？”

  “回客棧，溫書。”李明將考牌仔細收好，那冰冷的竹片貼著胸口，帶來一絲奇異的鎮定。

  離開府學，兩人并未立刻回去。李明提議在府學附近走走，熟悉一下去貢院的路徑。忠叔昨晚已大致說過方位，但親自走一遍更踏實。

  府學周圍的街巷，明顯比主街清靜許多，但書肆、文房店、以及專供考生食宿的客棧卻鱗次櫛比?？諝庵兴坪醵硷h散著淡淡的墨香。李明在一家氣派非凡的文房店前駐足。巨大的“文淵閣”招牌下，櫥窗里陳列著琳瑯滿目的文房四寶：晶瑩潤澤的玉筆、墨色如漆的貢墨、雕工精美的端硯、潔白如玉的宣紙……每一件都價格不菲。一個穿著綢緞、管家模樣的人，正指揮伙計將一整套裝在紫檀木盒里的筆墨紙硯搬上一輛華麗的馬車。旁邊，一個穿著洗得發白的青衿、面容愁苦的寒門學子，在店門口徘徊良久，目光貪婪地掃過櫥窗里一方普通的歙硯，最終還是攥緊了手里幾個銅板，黯然離去。

  李明默默地看著這一幕，心中五味雜陳?？婆e之路，不僅考校學問文章，亦在無聲地衡量著家世背景。他摸了摸懷中那方大哥所贈的“守拙”墨錠，又想起父親那幾封沉甸甸的薦書，第一次如此清晰地感受到，自己并非全然孤立無援，但也絕非毫無負擔。家族的期望，如同無形的絲線，纏繞在這小小的考牌之上。

  回到客棧，已是晌午。大堂里比昨日更加擁擠喧鬧。各地的考生們聚在一起，或高談闊論，或低聲交流?？諝饫飶浡埐说奈兜?、汗味，以及一種名為“臨戰”的緊張氣息。

  李明和張鐵柱找了角落的位置坐下，點了簡單的飯菜。剛吃了幾口，鄰桌幾個考生的談話聲便清晰地飄了過來。

  “聽說了嗎？昨兒晚上，城南‘福祿居’可熱鬧了！柳縣的王案首做東，宴請了好幾位府學的廩生師兄，還有兩位據說在府衙刑名師爺手下做事的相公！那排場，嘖嘖！”

  “這有什么稀奇？這叫‘行卷’（考前將自己的文章投遞給有地位或可能擔任考官的人，以期獲得賞識或指點），懂不懂？府試不比縣試，光閉門讀書不行！得有人脈，得讓上面知道你的名字！”

  “唉，咱們這些沒門路的，就只能干熬著，碰運氣了…”

  “也不盡然，”另一個聲音帶著點神秘，“我聽說，主考知府大人雖嚴苛，但他府上那位西席先生，學問極好，眼光也毒。若能得他一兩句提點…”

  “得了吧！那位西席先生的門檻，比知府衙門還高！沒點過硬的關系和厚禮，連門房那關都過不去！”

  “行卷”、“人脈”、“西席先生”……這些詞匯如同投入平靜湖面的石子，在李明心中激起層層漣漪。府試的戰場，似乎遠比縣試復雜。它不僅考校白紙黑字的學問，更牽扯著考場之外看不見的暗流與人情世故。父親那幾封寫給舊交的薦書，此刻在李明心中的分量又重了幾分。是恪守本分，埋首苦讀？還是放下矜持，去嘗試那看不見的“敲門磚”？一絲迷茫悄然爬上心頭。

  “明哥兒，他們說的…咱們…”張鐵柱顯然也聽到了，臉上露出困惑和一絲不安。

  李明沉默地夾起一筷子青菜，放入口中慢慢咀嚼。飯菜的味道有些寡淡。他抬眼望向窗外，江寧府午后的陽光穿過云層，在對面店鋪的瓦檐上投下明明暗暗的光影。這座繁華而龐大的城池，向他展露的不僅是宏偉的街市與森嚴的等級，更是一個由無數規則、潛流、人情與算計交織而成的、遠比經書更為復雜的“考場”。

  考牌在懷中散發著微涼的氣息。府試的號角尚未吹響，但無形的硝煙，已然彌漫在這客棧的方寸之間，彌漫在每一個懷揣夢想或野心的年輕學子心頭。李明放下筷子，指尖無意識地劃過粗糙的桌面。是隨波逐流，還是堅守本心？通往龍門的路，似乎比他預想的，更加蜿蜒曲折，布滿迷霧。