有唐一代的蘇州，雖然還不是后世那個(gè)“上有天堂，下有蘇杭”的千古歷史名城，但已然是東南之地屈指可數(shù)的繁華大邑了。光是治所的人口就多達(dá)十四、五萬戶，約四、五十萬口（成年男女）。

  再加上身處杭嘉湖平原/太湖流域的魚米之鄉(xiāng)/富熟腹地，蠶桑織造業(yè)和相關(guān)的商貿(mào)活動(dòng)極為發(fā)達(dá)；因此，也是朝廷在當(dāng)?shù)爻槎惖腻X袋子大頭之一；一度各種商稅雜賦，遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出了傳統(tǒng)的田產(chǎn)所出。

  但是，相比江北對岸的東南水陸樞紐，經(jīng)濟(jì)重鎮(zhèn)——揚(yáng)州，或又是浙西道三司四使所在的理所——升州/江寧府今江蘇南京市；蘇州在浙西十州之中的定位就有些微妙了，因?yàn)檫@里實(shí)在溫宜養(yǎng)人。

  因此，雖然蘇州提供了不下于江寧府的貢賦和歲入，但是在官階品秩和區(qū)位的重要性上就明顯差了一大街；除了從屬運(yùn)司的稽查巡院之外，就只有若干直屬大內(nèi)的造辦使、宮市使在內(nèi)的中官設(shè)置。

  而能夠在蘇州任官，同樣也被當(dāng)成了一種，清閑優(yōu)養(yǎng)的宦游之所；用以安置和優(yōu)撫一些仕途無望更進(jìn)一步，卻上了年紀(jì)的資深官員。蘇州刺史劉展元，就是這般整天詩會(huì)宴樂不斷，優(yōu)養(yǎng)度日之屬。

  然而在秋雨蒙蒙的闔廬門外，用竹木和錦緞搭建，足有數(shù)層樓高的迎賓彩棚之下；穿著石青色官袍的劉展元，卻不得不忍受著迎面飄飖而至的細(xì)雨如絲，一點(diǎn)點(diǎn)打濕浸潤著頭面、衣袍的隱隱寒意。

  因?yàn)椋俏幻麆?dòng)一時(shí)，威震大江兩岸。人稱“活太歲”“索命御史”的江討捕；已經(jīng)抵達(dá)蘇州的地界，也打破了他優(yōu)養(yǎng)度日的時(shí)光。要知道，朝廷委任的這位討捕大使，一路鏟除剿滅了妖異無算。

  但是在其追索和清查過程中，因此被追責(zé)問罪、暴斃/橫死、罷職流放，乃至引咎致仕的地方官員，同樣不在少數(shù)。所過之處，不能說是人心惶惶，官不聊生；卻也是提心吊膽、惶然不可終日的多。

  因此，劉展元自認(rèn)在任上大節(jié)無虧，但也難免疏于政事、失察于下；更不想給對方留下什么借題發(fā)揮的口實(shí)；導(dǎo)致安養(yǎng)致仕的最后幾年也不可得。寧愿姿態(tài)放得更低一些，先將這位瘟神對付過去。

  相比劉展元的謹(jǐn)小慎微而又敬而遠(yuǎn)之；身為蘇州團(tuán)防使的陸庠生，則難掩躍躍欲試的期盼之情。因?yàn)?，他已?jīng)得到了來自揚(yáng)州都督府的故舊，暗中的提點(diǎn)和指示；將這此巡訪當(dāng)成某種的潛在機(jī)緣。

  因?yàn)?，自舉國臣民親眼見證的天象之變后，天下各地就妖異頻頻和災(zāi)變橫生；但作為太平歲月的武職和地方守備官，這也意味著更多建功立業(yè)、謀求晉身的潛在機(jī)緣；只要能夠鎮(zhèn)平那些妖亂災(zāi)變。

  然而作為本地的親民官，蘇州刺史劉展元卻只想竭力維持住，地方上太平無事或是只有芥蘚之患的局面；而始終不許將事態(tài)擴(kuò)大，更以驚擾士民以至駭然聽聞為由，限制了蘇州團(tuán)結(jié)兵的主動(dòng)出擊。

  雖然，陸庠生這個(gè)團(tuán)防使在名分上，屬于揚(yáng)州都督府節(jié)制的武職；但是以守備官的身份，又不可避免要受到地方親民官的擎制和影響。至少，他手下的團(tuán)結(jié)營和各縣的鄉(xiāng)兵，都是以本地人士為主。

  除了朝廷規(guī)定基本的衣糧鹽菜之外，同時(shí)還不免長期受到地方大戶、豪姓的贊助補(bǔ)貼。因此，身為蘇州刺史的劉展元，雖然不能直接干涉團(tuán)結(jié)營的日常事務(wù)，卻有的是法子限制他的“輕舉妄動(dòng)”。

  因此，隨著這位巡江御史/妖異討捕的到來，無疑也成為了陸庠生，打破這種只能被動(dòng)應(yīng)對局面的契機(jī)。然而，當(dāng)這艘遍布炮位與甲兵，武裝到牙齒的車船隊(duì)靠岸之后；卻帶來一個(gè)令人意外的消息。

  “上憲心憂地方生民安危，已經(jīng)施展了手段，先行趕往發(fā)生妖異事態(tài)的所在?！辈偈勾瑘F(tuán)的前江陵水軍別將海晟，對著這兩位地方文武的代表，不卑不亢到：“還望明府和團(tuán)官，做好后續(xù)接應(yīng)?！?br />
  與此同時(shí)，蘇州境內(nèi)的浩瀚太湖深處，最大的島嶼——西山島外；悄然一路飛馳至此的江畋，也凌空虛浮在水面上，打量著這處被上報(bào)的異常區(qū)域。作為太湖的湖心島，其實(shí)被天然分為兩部分的。

  西北向低矮森密的山丘林地，和東南向平野上的大片村莊民邑；而在這片宜居的島嶼外圍，又環(huán)繞著諸如葉山島、大山島、小山島、余山島等一系列微小島嶼，形成了相對復(fù)雜的水道、灘涂處處。

  因此在亂世之期，這里很容易就成為盜匪之流，嘯聚和盤桓的巢穴；其中另一個(gè)時(shí)空的太湖水匪，甚至一直延續(xù)到解放后，才徹底銷聲匿跡。但如今是承平日久之世，因此島上早已經(jīng)是人煙生息。

  在島嶼東南的大片平野上，形成了名為西山鎮(zhèn)的大型市鎮(zhèn)，以及七八個(gè)環(huán)島沿岸分布的村落、聚邑。此外，太湖周邊蘇、常、湖各州的達(dá)官顯貴、豪商大戶，也在島上營建了許多消暑納涼的別業(yè)。

  而位于島嶼西北的矮丘山地也不簡單，擁有道門所認(rèn)證的，古時(shí)仙人修行隱居的十大洞天、三十六小洞天、七十二福地之一；世人稱之為“左神幽虛之天”，又稱“天后別宮”的第九洞天林屋洞。

  其最為獨(dú)特之處，洞內(nèi)廣如大廈，立石成林，頂平如屋，故稱林屋；而洞外山石嶙峋、綺秀鋒巧，宛如鬼斧神工。因此，在唐高宗乾封二年（667年），就在林屋洞外敕修有一所規(guī)模不小的靈佑觀。

  然而，此刻風(fēng)景如畫、湖光山色的島嶼上，卻已經(jīng)被十分顯眼黑灰色煙瘴，所籠罩和吞噬了大半。按照地方上的報(bào)告，這片煙瘴最初疑似從林屋洞中冒出來，然后短時(shí)內(nèi)持續(xù)擴(kuò)散包裹了大半島嶼。

  因此，最先受難的就是靈佑觀內(nèi)數(shù)十名常駐道士；無人能夠逃出來。然后，附近的村莊派人前去探察，也被驟然擴(kuò)散的煙瘴所吞噬；等到村中恐慌開始自行逃離；卻因?yàn)樯岵坏眉宜蕉舆t了一步。

  結(jié)果足足數(shù)百人的村莊，只有寥寥無幾的數(shù)十人，逃到了水邊撐船離島，暫時(shí)躲過了一劫。但是島上包括西山鎮(zhèn)在內(nèi)，其他的人煙稠密的聚邑，卻并未因此得到預(yù)警，而在煙瘴的擴(kuò)散中損失慘重。

  當(dāng)?shù)胤焦俑玫教映龅陌傩胀陡?，并且最終決定派出太湖巡檢的船只，前往島上探察時(shí)；這片遮天蔽日的煙瘴已經(jīng)彌散在，島嶼的大部分人居區(qū)域內(nèi)。但是無論貴庶良賤，其中再?zèng)]有人能夠逃出。

  反而是在重賞鼓舞之下，靠近探察的鄉(xiāng)兵和